Selon le United States Geological Survey, l'action capillaire se produit en raison des forces de tension superficielle, de cohésion et d'adhérence. L'action capillaire est la tendance de l'eau à se déplacer avec les espaces d'un matériau poreux. Par exemple, lorsqu'une serviette en papier est placée dans un verre d'eau, l'eau remonte la serviette en papier jusqu'à ce que la force de gravité l'emporte sur les forces capillaires.
La cohésion est la tendance des molécules d'eau à se coller les unes aux autres, tandis que l'adhésion est la tendance des molécules d'eau à se coller à d'autres substances. Lorsqu'ils sont combinés à la tendance de l'eau à résister aux forces externes, également appelée tension superficielle, l'eau et d'autres liquides montent sur les côtés d'un mince récipient en verre, appelé tube capillaire. HowStuffWorks explique que le diamètre du tube capillaire et la température ambiante affectent la distance sur laquelle le liquide s'élève.
Il existe de nombreux exemples d'action capillaire dans le monde naturel. Selon HowStuffWorks, un sol compact contient de petits espaces entre les grains de saleté. L'eau monte à travers le sol par capillarité et s'évapore en atteignant la surface. De plus, comme expliqué par l'USGS, les racines des plantes dépendent de l'action capillaire pour puiser l'eau du sol et la transporter vers le tronc, les branches, les brindilles et les feuilles de la plante.
