James Cook a découvert les îles Sandwich du Sud, a exploré la côte est de l'Australie et a effectué la première visite bien documentée à Hawaï. Il a été l'un des explorateurs les plus importants de l'histoire européenne.
James Cook n'a cependant pas réussi à atteindre tous ses objectifs en tant qu'explorateur. L'un de ses principaux objectifs lors de son deuxième voyage était de trouver Terra Australis Incognita, un vaste continent austral. Il visait également à trouver le passage du Nord-Ouest, un chemin reliant l'océan Atlantique et le Pacifique à travers le sommet de l'Amérique du Nord. Les deux sont inexistants. Le voyage pour découvrir ces lieux, cependant, l'a amené à élargir les domaines de la navigation et de la cartographie et a aidé les scientifiques lors des voyages avec lui à en apprendre beaucoup sur la botanique, la biologie et l'astronomie.
