Un site de nucléation est un endroit où un cristal peut se former à partir d'une solution, une bulle de vapeur peut se former à partir d'un liquide bouillant ou une goutte de liquide peut se condenser à partir d'une vapeur. Les sites de nucléation sont également appelés nucléateurs.
Un exemple de nucléation est celui des gouttelettes d'eau qui se condensent dans l'air pour former des nuages. Pour que l'eau se condense, la vapeur doit d'abord se refroidir. Cela se produit lorsque les masses d'air s'élèvent plus loin de la surface de la terre. Une fois l'air refroidi, il ne se condense toujours pas à moins qu'un site de nucléation ne soit disponible. Dans l'atmosphère, les sites de nucléation sont fournis par de petites particules de poussière et des morceaux de sel marin ou de suie. La vapeur d'eau dans l'air se condense en gouttelettes sur ces minuscules particules, et des nuages se forment.
