Mark Twain a utilisé le terme « âge d'or » pour décrire la fin des années 1800 en Amérique, une période marquée par la cupidité et la corruption malgré la richesse scintillante à la surface. Il a inventé le terme dans sa satirique roman publié en 1873 intitulé « L'âge d'or : une histoire d'aujourd'hui ».
À cette époque, les États-Unis sont passés d'une société principalement agraire de petits agriculteurs à une force économique plus urbaine de sociétés industrielles. Un réseau de chemins de fer, d'usines et de systèmes de communication a été développé et l'économie du pays s'est développée à un rythme rapide. En raison des salaires relativement élevés des travailleurs qualifiés par rapport à ceux de l'Europe, des millions d'immigrants ont afflué dans le pays, mais ils ont continué à vivre dans la pauvreté. Pendant ce temps, les riches célébraient ouvertement leur nouvelle richesse d'une manière que Twain qualifiait de vulgaire.
Il y a eu des scandales politiques, des chefs d'entreprise malhonnêtes et des spéculateurs fonciers sans scrupules. Deux dépressions se sont produites pendant cette période, la panique de 1873 et la panique de 1893, qui ont entraîné des changements dans le paysage social et politique. Les travailleurs ont formé des syndicats pour exiger des salaires équitables et de meilleures conditions de travail. Malgré la richesse croissante du pays, il y avait encore une pauvreté généralisée dans le Sud en raison des conséquences de la guerre civile et de la chute des prix agricoles. L'époque a également été marquée par des réformes, telles que le suffrage des femmes et le Sherman Antitrust Act, qui ont freiné les monopoles commerciaux.
