Au début de l'Amérique, les pionniers se dirigeaient vers l'ouest pour construire de nouvelles maisons ou devenir chercheurs d'or, et au cours de leurs voyages, qui duraient souvent des milliers de kilomètres, ils rencontraient des maladies, des routes dangereuses et des ennemis. Voyager difficilement les routes dans des wagons couverts ont souvent entraîné la mort à la suite d'échecs de traversées de rivières, d'accidents ou d'attaques indiennes.
La vaste terre d'Amérique était pour la plupart instable aux XVIIIe et XIXe siècles lorsque les pionniers se sont dirigés vers l'ouest. Le pays était jeune et nombre de ses habitants désiraient des terres et une vie agricole confortable avec quelques acres de terre pour cultiver et élever des animaux. D'autres ont été emportés par la fièvre de l'or au milieu des années 1800 et ont commencé avec la gloire et la fortune en tête.
La route vers l'ouest était dangereuse et de nombreuses personnes sont mortes de maladies telles que le choléra, la variole, la diphtérie et la typhoïde. Il n'y avait pas de médecins ou de médicaments disponibles, alors les pionniers sont morts par centaines. Les morts ont été enterrés le long du sentier dans des tombes anonymes, et les autres ont continué. Le scorbut, une maladie débilitante causée par un manque de fruits et légumes frais, était également répandu.
La traversée des rivières était une autre entreprise dangereuse. Souvent dans des wagons couverts, les véhicules encombrants se sont brisés ou ont été emportés. Tout accident ayant causé des coupures ou des fractures osseuses a potentiellement entraîné la mort par manque d'antibiotiques et de premiers soins de base.
Les films et histoires modernes décrivent les attaques indiennes comme la principale raison de la mort des pionniers, mais en réalité, elles étaient rares. Les pionniers avaient de bien meilleures armes que les Indiens de l'époque.
