La géographie physique montagneuse de la Grèce a contribué à créer plusieurs cités-États qui ont conduit à la formation de la démocratie athénienne, par opposition à une monarchie qui a régné sur l'ensemble du pays. Des vallées isolées, de nombreuses îles et le La mer Méditerranée a influencé les choix des Grecs concernant la colonisation de la terre.
La géographie n'a pas été le seul facteur qui a poussé les Grecs à former des cités-États. Une aristocratie puissante a empêché la formation de monarchies, car les familles riches contrôlaient le commerce et le gouvernement. Les Grecs ont évité les petits royaumes au profit des gouvernements des cités-États à partir de 800 av. à 500 avant JC
La plupart des cités-États, appelées singulièrement polis, contenaient de quelques centaines à plusieurs milliers d'individus. Athènes était une exception, car le centre commercial florissant comptait plus de 200 000 personnes, y compris des esclaves. Certaines régions détenaient plus d'une cité-état. L'île de Lesbos englobait cinq de ces régions démographiques.
Les centres de gouvernement les plus influents de la Grèce antique comprenaient Athènes, Sparte et Thèbes. La démocratie a gouverné Athènes alors que les citoyens de sexe masculin âgés de 20 ans et plus votaient sur des propositions en utilisant des méthodes philosophiques. Sparte était beaucoup plus militariste et est entrée en guerre avec Athènes et Thèbes pendant les guerres du Péloponnèse. Thèbes a dominé la Grèce après le déclin d'Athènes et de Sparte après une série de guerres. Lorsque Alexandre le Grand envahit la Perse en 334 av.
