Le président Lincoln a suspendu l'ordonnance d'habeas corpus pour maintenir l'ordre public dans les zones agitées. Les zones agitées sont des zones dans lesquelles les gens sont agités, indisciplinés et souvent désobéissants. L'habeas corpus fait référence au droit d'une personne de comparaître devant un juge avant d'être emprisonnée.
La suspension de l'habeas corpus a aidé l'Union à remporter la guerre de Sécession. Bien que plusieurs États à la frontière entre l'Union et la Confédération soient ostensiblement membres de la première, ils avaient souvent de grandes populations qui sympathisaient avec la seconde. Cette situation a rendu difficile pour le président Lincoln de maintenir l'ordre dans ces zones, qui étaient nécessaires pour approvisionner le front en nourriture, en matériel et en soldats.
En avril 1861, juste après le début de la guerre, une foule à Baltimore avait entravé la progression des troupes de l'Union, provoquant une violente émeute. En réponse à cela, Lincoln a suspendu le bref d'habeas corpus, ignorant un jugement rendu contre lui par le juge en chef de la Cour suprême. Un an plus tard, il l'a suspendu dans tout le pays pour maintenir l'ordre chez lui tout en combattant la guerre dans le Sud. Cela signifiait que les généraux de l'Union pouvaient arrêter et détenir sans procès toute personne perçue comme une menace pour la sécurité publique.
