Bien qu'il soit impossible de connaître le nombre exact de décès dus à une mauvaise tenue des dossiers, on estime que 69 personnes sont décédées, ont été renvoyées ou ont déserté pendant le voyage de la première flotte de Portsmouth à Sydney Cove. Parmi ceux-ci, seuls 29 sont considérés comme des condamnés décédés.
Avant la guerre d'Indépendance, la Grande-Bretagne envoyait souvent des condamnés dans les treize colonies. Après la guerre, l'Amérique a cessé d'accepter des condamnés. Le 6 décembre 1785, des dispositions ont été prises pour établir une colonie pénitentiaire en Australie où les condamnés britanniques seraient expédiés. La première flotte a mis les voiles en 1787 et est arrivée à Botany Bay en Australie en janvier 1788.
On estime que 1 420 passagers ont effectué le voyage, dont des condamnés et leurs familles, ainsi que des officiers de marine, des responsables britanniques et des membres d'équipage.
