La mine à l'intérieur d'un crayon est constituée d'une combinaison de graphite et d'argile. De fines particules de graphite sont mélangées à l'argile pour former une pâte. La pâte est cuite dans un four et traitée à la cire.
À l'origine, de petits disques de plomb étaient utilisés pour régler le papier avant d'écrire à l'aide d'un pinceau et d'encre. Après la découverte du graphite pur en 1564, l'utilisation de disques de plomb pour le marquage a été abandonnée.
Le graphite est un minéral très doux. Il est fait de carbone, qui s'écaille lorsqu'il est pressé sur le papier. Sonora, au Mexique, est célèbre pour sa production de graphite particulièrement fine.
