Selon le National Severe Storms Laboratory, le centre des États-Unis connaît plus de tornades que tout autre endroit dans le monde. Son étendue plate et large favorise des combinaisons de conditions météorologiques favorables à la formation de tornades. Le Texas, le Kansas, le Nebraska, l'Oklahoma, l'Iowa et le sud du Minnesota sont particulièrement sujets aux tornades.
Les tornades sont de puissantes tempêtes de vent caractérisées par un nuage en entonnoir, qui est une colonne d'air en rotation rapide qui s'étend du sol jusqu'à un cumulonimbus. Les tornades nouvellement formées ont des entonnoirs invisibles. Au fur et à mesure que la tempête gagne en vitesse et en puissance, les débris aspirés dans la tornade donnent au nuage en entonnoir sa couleur grise caractéristique. La colonne de débris tourbillonnante contribue également au rugissement associé aux grandes tornades.
Le National Severe Storms Laboratory révèle que 90 % des tornades américaines sont petites, faibles et causent peu ou pas de dégâts matériels. Les tempêtes restantes sont énormes, immensément puissantes et causent d'énormes dégâts. Ces tornades renversent des gratte-ciel, projettent des camions en l'air et présentent des menaces extrêmes pour la vie au sol.
Bien que le centre des États-Unis ait la plus forte concentration de tornades au monde, les tempêtes se produisent sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Après les États-Unis et le Canada contigus, les régions qui subissent le plus de tornades sont l'Asie centrale, l'Amérique du Sud, l'Afrique du Sud, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Europe.
