Les plaques tectoniques de la Terre se déplacent en raison de la façon dont la lave se déplace à l'intérieur de la planète. Le centre de la Terre est une boule de métal en fusion. À l'extérieur de ce métal en fusion se trouve une couche de lave qui déplace les plaques lorsqu'elle se réchauffe et se refroidit sous la croûte terrestre.
La boule de métal en fusion au centre de la Terre est le noyau, et elle chauffe la lave entre le noyau et la croûte terrestre. La lave la plus proche du noyau se déplace vers la surface de la Terre lorsqu'elle est repoussée par une lave plus froide et plus dense. La lave se refroidit lorsqu'elle atteint les plaques tectoniques entre elle et la surface. La majeure partie de la lave plus froide est trop lourde pour percer la croûte et redescend vers le noyau. Ce mouvement crée une cellule de convection sous les plaques tectoniques de la Terre et fait bouger les plaques.
Il existe plusieurs grandes plaques tectoniques et d'innombrables petites qui sont déplacées par les cellules de convection souterraines. Les plaques sont toutes pressées étroitement les unes contre les autres, et lorsqu'une plaque est forcée sous une autre, elle forme des montagnes. Les plaques qui s'éloignent les unes des autres créent des failles, et des fissures dans la croûte terrestre permettent à la lave de s'écouler.
