Les navires flottent parce qu'ils déplacent suffisamment d'eau pour que la force de flottabilité soit supérieure à la force de gravité agissant sur le navire. L'eau déplacée tente de revenir à sa position d'origine, maintenant occupée par le navire , ce qui pousse le navire vers le haut. Cet effet est connu sous le nom de force de flottabilité. La force de la force de gravité tirant sur le navire est affectée par son poids. La plus forte de ces forces détermine si le navire flotte ou coule.
La force de flottabilité s'explique par le principe d'Archimède. Tout objet, totalement ou partiellement immergé dans un fluide, est soutenu par une force égale au poids du fluide déplacé par l'objet. La conception intelligente des navires permet à des navires très grands et très lourds de flotter, simplement en déplaçant une quantité d'eau plus lourde que le navire lui-même. Une fois que la coque du navire a été conçue pour tenir compte de cela, ajouter plus de poids, par exemple une cargaison, augmente la force de gravité agissant sur elle, ce qui la fait plonger plus bas dans l'eau, déplaçant plus d'eau et augmentant la force de flottabilité. Les deux forces s'annulent et le navire flotte. Cet équilibre des forces est connu comme un état d'équilibre.
