Tout corps dans l'eau flotte ou coule en fonction des forces de flottabilité qui le poussent vers le haut et de la gravité qui le tire vers le bas. Si le corps est plus lourd que l'eau qu'il déplace, il coule. Si l'eau que le corps déplace est plus lourde, alors le corps flotte.
Le principe d'Archimède stipule que "tout corps entièrement ou partiellement immergé dans un fluide est soutenu par une force égale au poids du fluide déplacé". Ainsi, si une pierre pesant 10 livres déplace 3 livres d'eau, elle coule. Cependant, si un corps humain pesant 150 livres déplace 140 livres d'eau, le corps flotte.
Les physiciens utilisent la densité comme méthode de calcul de la masse par volume d'un objet. Une autre façon d'énoncer le principe d'Archimède est que les articles plus denses que l'eau coulent tandis que ceux moins denses que l'eau flottent. L'air que l'on retient dans les poumons le rend moins dense et plus flottant en raison de l'augmentation de volume de la cage thoracique. Flotter ou couler dépend également du fluide dans lequel on essaie de flotter. Ainsi, les humains ont plus de mal à flotter en eau douce que dans les lacs salés, comme le Grand Lac Salé ou la Mer Morte. Le sel dissous rend l'eau plus dense, de sorte que le volume qu'un individu déplace a un poids plus important en eau salée lui permettant de flotter facilement.
