Plus que tout autre type de fossile, les fossiles indexés définissent les périodes géologiques pour les géologues en fournissant les informations les plus utiles sur l'âge de la roche dans laquelle ils se trouvent. Les fossiles indexés sont également appelés fossiles clés ou tapez des fossiles.
Les meilleurs fossiles indexés ont quatre caractéristiques : ils sont uniques, répandus, abondants et limités dans le temps géologique. La plupart des fossiles proviennent de roches océaniques, de sorte que la plupart des principaux fossiles index proviennent d'organismes marins. Cependant, les jeunes roches trouvées dans certaines régions sont utiles pour révéler les fossiles d'organismes terrestres.
De nombreux types d'organismes sont uniques, mais peu sont répandus. Les fossiles indexés qui ont commencé leur vie sous la forme d'œufs flottants et au stade infantile sont importants car les courants océaniques les ont aidés à peupler le monde. Les plus réussies sont devenues abondantes, mais cela les a également exposées au changement environnemental et à l'extinction. Cette caractéristique de prospérer ou de mourir fait les meilleurs fossiles index.
Les trilobites sont d'excellents fossiles index pour les roches paléozoïques. Ces animaux mobiles vivaient à travers les océans et évoluaient constamment en de nouvelles espèces du Cambrien moyen à la fin du Permien, qui correspond à presque toute la période Paléozoïque. Ces organismes habitaient de vastes zones, voire mondiales, et leurs grands fossiles peuvent être étudiés sans microscope. Des fossiles index similaires incluent des coraux rugueux, des crinoïdes, des mollusques, des ammonites, des bryozoaires et des brachiopodes.
D'autres fossiles index tels que le plancton flottant sont très utiles en raison de leur taille petite à microscopique. Leurs corps minuscules ont plu partout dans l'océan et se trouvent dans de nombreux types de roches, même des boutures de puits de forage. Les microfossiles indexés sont un atout majeur pour l'industrie pétrolière et ont permis aux géologues de décomposer le temps géologique dans les moindres détails.
Les fossiles indexés de roches terrestres formées sur terre révèlent des indices sur de petits rongeurs à évolution rapide ainsi que sur des animaux plus gros qui s'étendent sur de vastes étendues géographiques.
Les fossiles d'index définissent les âges, les époques, les périodes et les ères dans l'architecture formelle du temps géologique. Les types de fossiles associés sont le fossile caractéristique, qui appartient à une période sans la définir, et les fossiles guides, qui se rétrécissent mais ne spécifient pas de période.
