Les humains ont besoin de plantes pour un certain nombre de raisons, les deux plus importantes étant de fournir de l'oxygène et de la nourriture. De plus, les plantes fournissent du carburant, des fibres, des médicaments et des matériaux pour s'abriter. Ils peuvent également être utiles pour nettoyer les sols toxiques, filtrer les particules de l'air, stabiliser les sols et agir comme insecticide.
La majeure partie de l'approvisionnement en oxygène dans le monde est produite par des plantes, à la fois marines et terrestres. Les aliments végétaux représentent 90 pour cent des calories consommées dans le monde, la plupart des calories restantes étant produites par les animaux mangeurs de plantes tels que les bovins et les poulets. Les principales sources de combustible pour le chauffage et la cuisson dans les pays en développement, notamment en Afrique, en Asie et en Amérique latine, sont le bois et le charbon de bois.
De nombreux textiles sont fabriqués à partir de fibres végétales, notamment le coton, le chanvre et le bambou. Le coton représente environ 36 pour cent du marché textile mondial. Les fibres végétales sont également utilisées dans la fabrication de produits en papier et de cordes. Les médicaments à base de plantes sont utilisés par les humains depuis des siècles. La quinine, un médicament antipaludique, est encore récoltée directement à partir de l'écorce du quinquina. D'autres, comme l'aspirine, dérivée à l'origine de l'écorce du saule, étaient autrefois récoltées sur des arbres, mais sont maintenant fabriquées synthétiquement.
Les pesticides à base de pyréthrine, dérivés des chrysanthèmes (Chrysanthemum cinerariaefolium), sont utilisés dans le monde entier comme insecticides, en raison de leurs effets neurotoxiques sur les insectes et de leur faible toxicité sur les humains et les autres mammifères.
