Un interrupteur fonctionne en interrompant la circulation du courant autour d'un circuit électrique. Un interrupteur de base est un dispositif binaire : il est soit ouvert (off) soit fermé (on). Le type d'interrupteur le plus simple est celui qui comprend deux bandes métalliques qui sont mises en contact par un ressort ou une autre forme de mécanisme d'actionnement.
Le ressort ou le mécanisme d'actionnement à l'intérieur de l'interrupteur pousse les bandes métalliques ensemble pour qu'elles se touchent. On dit alors que l'interrupteur est allumé et que le courant électrique circule autour du circuit. Lorsque le ressort est relâché pour qu'il ne pousse pas contre les bandes métalliques, l'interrupteur est ouvert et le passage du courant est coupé. Les commutateurs sont de plusieurs types. Les interrupteurs à bascule sont conçus pour être actionnés par des personnes et font partie des interrupteurs les plus courants. Un exemple typique d'interrupteur à bascule est un interrupteur d'éclairage domestique. Les interrupteurs à bouton-poussoir sont également relativement courants; ce type de commutateur utilise un bouton-poussoir et un certain type de configuration momentanée pour actionner le circuit. Les sélecteurs utilisent un bouton rotatif ou une forme de levier pour actionner, et ils peuvent être construits avec un mécanisme à ressort pour un fonctionnement momentané. D'autres types de commutateurs incluent le commutateur à manette, le commutateur de proximité, le commutateur de vitesse et le commutateur de pression.
