Les écologistes créent des modèles d'habitats et d'écosystèmes pour étudier des questions auxquelles il serait impossible, peu pratique ou contraire à l'éthique de répondre en testant des écosystèmes réels. Au lieu de cela, les écologistes concoctent des programmes mathématiques complexes qui devraient réagir de la même manière que de vrais écosystèmes face à des stimuli similaires. Selon un article de BioScience, les modèles produisent souvent des résultats surprenants et inattendus.
Par exemple, un écologiste peut créer un modèle qui essaie de déterminer comment l'énergie circule dans un petit écosystème d'étang. En conséquence, le scientifique devrait concevoir le modèle pour tenir compte de toutes les différentes manières dont l'énergie pénètre dans l'écosystème, telles que le soleil, les créatures voyageant vers l'eau et la matière végétale s'enfonçant dans l'étang. De plus, l'écologiste devrait s'assurer que le modèle tient compte de toutes les manières dont l'énergie quitte l'écosystème, par exemple lorsque les animaux quittent l'étang.
Les modèles ne sont pas des recréations parfaites du monde naturel, et parfois ils produisent des résultats qui se révèlent plus tard faux. Cela amène de nombreux écologistes à peaufiner périodiquement leurs modèles à la recherche d'un modèle qui reflète avec précision le monde réel. Parce que les modèles sont si largement utilisés en écologie, le National Career Services au Royaume-Uni recommande que les écologistes potentiels aient une connaissance pratique des ordinateurs.
