Les gaz peuvent être comprimés car chaque particule de gaz a un espace relativement important entre elle et toutes les autres particules de gaz la plupart du temps. Ainsi, la compression, qui force essentiellement les particules de gaz à se rapprocher , a beaucoup d'espace à réduire. Cela contraste avec les liquides et les solides, qui ont des particules en contact constant les unes avec les autres, et donc peu de place pour se comprimer.
Les particules de gaz sont en mouvement constant, se heurtant les unes aux autres et aux parois de n'importe quel conteneur de manière aléatoire. La fréquence et la force de ces impacts constituent la pression du gaz. En dehors d'un conteneur ou d'une autre force, telle que la gravité, qui les maintient en place, les particules de gaz se séparent entièrement. En d'autres termes, les gaz se dilatent pour remplir n'importe quel récipient. Lorsqu'ils sont limités par des forces, ils exercent une pression en opposition à ces forces. Comprimer un gaz augmente sa pression. Il en va de même pour le chauffage, même à volume constant.
Quelle que soit la pression actuelle, la compression d'un gaz est plus facile que la compression de solides ou de liquides. À une pression suffisamment élevée ou à une température suffisamment basse, les particules de gaz de nombreuses substances sont tellement forcées ensemble que certaines d'entre elles forment un liquide. Cet état est relativement facile à atteindre avec du dioxyde de carbone, par exemple.
Les gaz se dilatent également facilement. Tous les gaz se dilatent uniformément pour remplir tout récipient dans lequel ils sont placés.
