La masse qui n'est ni incorporée dans le corps de l'animal ni passée en tant que déchet est convertie directement en énergie. Même si la masse d'un aliment donné diminue lorsqu'il est mangé, la loi de conservation de Mass-Énergie reste ininterrompue. C'est ainsi que les animaux tirent de l'énergie de leur nourriture afin qu'ils puissent effectuer tous leurs processus biologiques.
Les animaux ont deux types de métabolisme différents. Le catabolisme se produit lorsqu'ils décomposent les aliments en leurs composants constitutifs. Certains de ces composants, principalement les glucides et les graisses, sont encore dégradés pour libérer l'énergie contenue dans leurs liaisons moléculaires. D'autres composants, principalement des protéines et des acides aminés, sont détournés vers un autre type de voie métabolique appelée anabolisme, ou métabolisme anabolique. L'anabolisme est le processus par lequel les animaux construisent de nouveaux tissus, ce qui permet la croissance et la réparation.
Par conséquent, alors qu'un animal peut manger 1 livre de nourriture, et pourtant ne produire que 3/4 livre de déchets, aucune masse ou énergie n'a été détruite. Au lieu de cela, une partie de la masse a été décomposée pour libérer l'énergie qu'elle contenait, enfermée à l'intérieur de ses liaisons chimiques. Différents types de macromolécules contiennent différentes quantités d'énergie, qui sont généralement mesurées en calories ou en kilocalories (les kilocalories s'écrivent Calories). La graisse contient le plus d'énergie de toutes les macromolécules, totalisant 3 500 kilocalories par livre.
