Les gaz nobles ne sont pas réactifs car ils ont la totalité des électrons dans leurs niveaux d'énergie les plus externes. Cette couche de valence complète donne à ces atomes la configuration la plus stable qu'ils puissent atteindre. Les éléments réagissent les uns avec les autres pour obtenir un complément complet d'électrons comme les gaz rares.
Tous les gaz rares, à l'exception de l'hélium, contiennent huit électrons dans leurs niveaux d'énergie les plus externes. L'hélium a deux électrons dans son niveau d'énergie le plus externe, le nombre maximum que son seul niveau d'énergie peut contenir. Parce que ces éléments contiennent déjà le nombre maximum d'électrons dans leurs niveaux d'énergie les plus externes, ils n'ont pas besoin de trouver d'autres atomes avec lesquels former des composés. Les gaz rares ont reçu ce nom car ils n'interagissent pas beaucoup avec les autres éléments. En raison de leur stabilité inhérente, les gaz rares peuvent être trouvés sous leur forme libre dans la nature.
