Les étoiles scintillent car ce sont des sources lumineuses ponctuelles. En traversant l'atmosphère, le petit faisceau de lumière se déplace constamment en rebondissant sur les particules dans l'air. Les planètes sont plus proches, elles apparaissent donc comme des disques, le déplacement de la lumière d'un côté annulant l'autre.
L'atmosphère de la Terre est un milieu turbulent, avec des flux et des colonnes d'air qui tourbillonnent et se dispersent tout le temps. Ces perturbations agissent comme des lentilles et des prismes qui déplacent la lumière d'un côté à l'autre par petites quantités plusieurs fois par seconde. Comme elles sont si loin et que le faisceau de lumière est si fin, les étoiles semblent scintiller.
