Les ruisseaux se forment lorsque l'eau courante en descente crée un canal capable de transporter de l'eau. La plupart des ruisseaux commencent comme des ruisseaux temporaires qui n'ont d'eau qu'après une pluie.
Alors qu'un ruisseau est toujours une voie d'eau intermittente, l'écoulement de l'eau pendant et peu après la pluie crée un petit canal dans une pente descendante qui transporte l'eau. Avec le temps et les pluies continues, le chenal du ruisseau devient plus profond. Lorsque le canal est suffisamment profond, il collecte suffisamment d'eau souterraine pour la garder pleine entre les pluies et devient un cours d'eau permanent.
Lorsque des cours d'eau se forment sur les côtés opposés d'une pente, l'altération et l'érosion provoquent la formation d'une zone basse, ou d'une selle. Dans les situations où un côté de la pente est plus raide que l'autre, un cours d'eau s'érode plus rapidement et coupe la selle pour former un col. Les cols de montagne offrent un itinéraire naturel pour voyager dans les chaînes de montagnes.
Les canaux des jeunes ruisseaux ont souvent des côtés escarpés et une topographie accidentée et escarpée, ce qui conduit à des cascades et des rapides. À mesure que le cours d'eau vieillit, l'altération et l'érosion lissent le chenal, et le cours d'eau s'élargit et devient immobile. Les ruisseaux plus anciens ont tendance à avoir des courbes larges et douces, ou des méandres, en raison de la force de l'eau contre les parois du canal.
