Les réactions d'oxydation se produisent lorsque le réactif perd des électrons et peuvent impliquer l'ajout d'oxygène ou la perte d'hydrogène, tandis que les réactions de réduction se produisent lorsque le réactif gagne des électrons et peuvent impliquer la perte d'oxygène ou l'ajout d'hydrogène. En oxydation, l'atome ou la molécule devient plus chargé positivement, tandis qu'en réduction, la molécule devient plus chargée négativement.
Parce que les électrons ne sont ni créés ni détruits dans une réaction chimique, il est impossible d'avoir une oxydation sans qu'un autre réactif subisse une réduction. Ces types de réactions sont appelés réactions redox. Dans ces réactions, le réactif qui gagne des électrons est appelé agent oxydant, tandis que le réactif qui perd des électrons est appelé agent réducteur. Un exemple de réaction d'oxydoréduction est lorsque le cuivre est chauffé au-dessus d'une flamme, noircissant sa surface à mesure qu'il s'oxyde avec l'oxygène pour devenir de l'oxyde de cuivre. Le cuivre agit comme un agent réducteur, cédant des électrons à la molécule d'oxygène, qui agit comme agent oxydant. Les métaux sont généralement des agents réducteurs car au cours des réactions, ils perdent des électrons et se chargent positivement. Avant la découverte des électrons, le terme « oxydation » était utilisé pour décrire les réactions entre un élément et l'oxygène, et la réduction, qui contient la racine latine pour « revenir en arrière », était utilisée pour décrire la réaction inverse.
