Les bons nucléophiles comprennent RO-, -NH2, Cl-, Br-, I-, F-, CN-, -OH et RCO2-. Il existe des nucléophiles chargés négativement et neutres. Les nucléophiles chargés négativement sont meilleurs que les neutres et entraînent des vitesses de réaction plus rapides. Quelques nucléophiles neutres incluent H2O, NH3, ROH et RCOOH.
Les nucléophiles doivent être de bonnes bases de Lewis, ce qui signifie qu'ils ont des électrons à partager avec d'autres atomes. Le même atome réactif peut être neutre ou chargé négativement, selon le nucléophile. L'oxygène est neutre en H2O mais chargé négativement en -OH. La nucléophilie et la basicité augmentent de droite à gauche sur le tableau périodique. À mesure que l'électronégativité augmente, la nucléophilie diminue.
