Les États-Unis se sont impliqués au Vietnam pour empêcher la propagation du communisme dans toute l'Asie du Sud-Est. La théorie des dominos, répandue dans le gouvernement américain, postulait que si le Vietnam devenait communiste, cela conduirait à des conquêtes communistes des pays environnants ; la victoire au Vietnam était cruciale pour arrêter l'expansion communiste.
Après la Seconde Guerre mondiale, les Français ont tenté de réaffirmer leur autorité sur l'ancienne colonie du Vietnam, alors connue sous le nom d'Indochine. Cependant, à la suite d'une défaite majeure en 1954, les Français décident de se retirer. Les accords de Genève ont temporairement divisé le Vietnam au 17e parallèle en attendant les élections, le nord étant dirigé par le Viet Minh communiste et le sud par un régime apparemment démocratique. L'implication des États-Unis s'est progressivement accrue, passant de l'aide à la France avec des fournitures et des munitions à l'envoi de conseillers pour aider l'armée sud-vietnamienne. Sous le président Eisenhower, il y avait 900 conseillers américains au Sud-Vietnam. Sous la présidence Kennedy, le nombre de militaires américains était passé à 16 000.
L'incident du golfe du Tonkin en 1964, lorsque des canonnières nord-vietnamiennes auraient tiré sur des destroyers américains, a incité le Congrès à adopter la résolution du golfe du Tonkin, permettant au président Johnson d'étendre l'implication des États-Unis sans déclaration de guerre formelle. L'opération Rolling Thunder a suivi et était une vaste campagne de bombardements contre le Nord-Vietnam. Peu de temps après, les États-Unis ont engagé des troupes au sol pour protéger les bases de l'Air Force. En décembre 1965, près de 200 000 soldats américains au sol avaient été déployés au Vietnam.
