Il y avait une nette différence entre les classes sociales dans l'ancien Songhaï, l'empereur étant au sommet entouré d'individus riches, politiques et intellectuels ; citoyens ordinaires dans la classe en dessous d'eux; et les esclaves à l'extrémité inférieure de la structure sociale. À son apogée, l'empire Songhaï était le plus grand existant en Afrique, composé de milliers de tribus.
Basée sur un système de castes, la société songhaï se tournait principalement vers l'empereur pour diriger. Son autorité présidait aux affaires sociales, religieuses et politiques. Ceux qui avaient des liens avec la famille impériale étaient considérés comme des leaders dans leurs domaines, tels que les gouverneurs, les éducateurs, les ministres et les éducateurs. Bien qu'elle n'appartienne pas réellement au gouvernement, la classe d'élite a fortement influencé les affaires gouvernementales.
La caste citoyenne travaillait principalement dans l'industrie agricole ou au sein de l'armée. Ils avaient la possibilité de changer leur statut social en gagnant leur place dans la société d'élite via des apprentissages, une formation religieuse ou en travaillant pour la fonction publique.
Les esclaves étaient la classe la plus basse de la société et étaient souvent commercialisés, bien qu'ils puissent parfois obtenir leur liberté et faire partie de la caste des citoyens.
