Les États-Unis se sont impliqués dans le conflit du Vietnam pour empêcher le communisme de se répandre dans toute l'Asie du Sud-Est. Au début, les États-Unis n'ont aidé la France qu'avec une aide militaire et des conseillers, mais après que les Français ont subi une défaite majeure à Dien Bien Phu dans les collines du nord-ouest, les Français se sont retirés et les États-Unis ont pris en charge le fardeau de la guerre.
Bien qu'après la Seconde Guerre mondiale, la tendance mondiale ait été de libérer les colonies et d'en faire des pays indépendants, les États-Unis ont décidé d'aider la France dans ses efforts pour conserver sa colonie d'Indochine car elle avait besoin de l'aide de la France pour stabiliser l'Europe au début étapes de la guerre froide. En 1954, la même année que le retrait français du Vietnam, les délégués à la Conférence de Genève ont divisé le Vietnam au 17e parallèle. L'arrangement était censé être temporaire, mais en 1955, après des élections truquées, le Premier ministre du Sud-Vietnam a déclaré qu'il s'agissait d'un État indépendant appelé République du Vietnam.
Conçue par l'administration Eisenhower, la théorie des dominos stipulait que si un pays succombait au communisme, les pays environnants tomberaient inévitablement aussi. Pour cette raison, les États-Unis ont considérablement augmenté leur aide à la République du Vietnam. Au début, le personnel américain n'était composé que de conseillers non combattants. En 1959, les conseillers militaires américains ont reçu la permission de riposter si l'ennemi leur tirait dessus. Pendant l'administration Kennedy, les États-Unis ont continué à augmenter le montant de l'aide et des conseillers militaires. Cependant, ce n'est qu'après l'incident du golfe du Tonkin en 1964, lorsque les Nord-Vietnamiens ont tiré sur des navires américains, que le président Johnson a ordonné aux troupes terrestres américaines d'entrer au Vietnam.
