Bien que l'inventeur du coupe-ongles soit inconnu, l'appareil est apparu pour la première fois à la fin du XIXe siècle. Les premières versions ressemblaient à des pincettes en surpoids et étaient actionnées par pression, et le design n'a pas beaucoup changé depuis lors.
En 1881, un brevet a solidifié la conception de l'appareil. Le coupe-ongles décrit dans ce brevet a également été utilisé pour boutonner des gants, et il a été conçu pour pendre à une ceinture. La fabrication de ces premiers coupe-ongles était chère, de sorte que l'appareil n'a pas eu de succès commercial. Dans les années 1940, le designer américain William E. Bassett a réalisé une version moins chère et plus facile à utiliser. Une innovation dans la conception de Bassett était les deux petites bosses qui empêchent le bras d'un coupe-ongles de se déplacer d'un côté lorsqu'il est plié.
