Rosa Parks a rencontré le Dr Martin Luther King Jr. pour la première fois en août 1955, alors qu'il était conférencier invité à la National Association for the Advancement of Colored People, ou NAACP, et elle en était la secrétaire. Parks est surtout connue pour avoir refusé de céder sa place à un passager d'un bus blanc le 1er décembre 1955, ce qui a lancé des efforts pour mettre fin à la ségrégation à travers le pays. Elle est surnommée la « Mère du mouvement des droits civiques ».
Parks est montée dans le bus de Cleveland Avenue après avoir terminé son travail dans un grand magasin. Elle prit l'un des sièges réservés aux passagers non blancs. Lorsqu'elle a refusé de céder sa place à un passager blanc, elle a été arrêtée. Elle a été reconnue coupable d'avoir enfreint une ordonnance civile. Son refus de se lever a déclenché le boycott des bus de Montgomery dirigé par King, qui croyait que ses actions contribueraient à apporter des changements.
