Les anti-fédéralistes et les démocrates-républicains n'étaient pas les mêmes partis. Les anti-fédéralistes se sont opposés à l'adoption de la Constitution des États-Unis avant sa ratification en 1788. Les démocrates-républicains se sont formés pendant le règne de George Washington premier mandat présidentiel en 1792 et construit sur de nombreuses idéologies exprimées par les anti-fédéralistes. Après la ratification de la Constitution, les anti-fédéralistes se sont dissous, mais la peur d'une classe dirigeante d'élite a persisté jusqu'à la création des démocrates-républicains.
Le mouvement anti-fédéraliste est né d'expériences coloniales sous le régime de la monarchie britannique qui ont conduit à une méfiance extrême à l'égard d'un gouvernement central fort. Au lieu de cela, ils ont favorisé une confédération d'États avec un pouvoir localisé. Ce point de vue était à l'origine partagé par la plupart des fondateurs en raison de leur traitement perçu sous la domination britannique, ce qui a conduit à la rédaction des articles de la Confédération.
Les anti-fédéralistes n'étaient pas bien organisés, se divisant en factions plus petites en fonction des revenus, des intérêts commerciaux, de la carrière et de l'éducation. Les élites des anti-fédéralistes pensaient que seuls les quelques privilégiés qui possédaient une vertu désintéressée devraient régner au niveau de l'État. Les anti-fédéralistes moyens pensaient que toutes les classes possédant des biens avaient la capacité de régner, de sorte que tous les hommes possédants devraient avoir le même droit de parole. Les classes inférieures ont poussé à la démocratie directe au sein des villes et des ménages locaux.
Les articles de la Confédération étaient incapables de réglementer les conflits interétatiques, c'est pourquoi la Constitution des États-Unis a été rédigée en 1788. Pendant la première partie du mandat de George Washington en tant que président, il n'y avait pas de partis politiques. Cependant, Alexander Hamilton et ses partisans faisaient pression pour plus de pouvoirs fédéraux, ce qui a conduit à la création d'un parti adverse par Thomas Jefferson et James Madison appelé les « républicains » ou « républicains Jeffersonian » à l'époque. Les politologues modernes l'appellent le Parti démocrate-républicain.
