Les cellules sont considérées comme l'unité de base de la vie parce que toutes les formes de vie en sont composées. Certaines formes de vie sont constituées d'une seule cellule ; d'autres en contiennent des milliards.
Les formes de vie les plus simples sur terre sont les bactéries. Ils sont constitués d'une seule cellule et on pense qu'ils sont la première forme de vie à apparaître sur terre qui existe encore aujourd'hui. Alors que les cellules végétales et animales sont nettement plus complexes que les bactéries, il existe un certain nombre de similitudes qui suggèrent fortement que les cellules modernes descendent de bactéries.
Au fur et à mesure que les cellules ont commencé à travailler ensemble, elles se sont finalement formées en collections distinctes de cellules. Les plantes et les animaux sont le résultat de cette évolution, et toutes les formes de vie sur terre sont composées de cellules avec plus de similitudes que de dissemblances. La nature polyvalente des cellules les rend idéales pour s'adapter à de nouveaux rôles.
Les virus ne sont pas considérés comme des cellules, car ils doivent infecter une cellule pour se reproduire et manquent de nombreuses structures présentes dans d'autres cellules. Lorsqu'un virus n'est pas attaché ou à l'intérieur d'une cellule, il est complètement inerte. Pour cette raison, les experts se demandent si les virus doivent être considérés comme une forme de vie. S'ils sont vivants, ils représentent la seule forme de vie non cellulaire connue sur la planète.
