Les trois propositions fondamentales de la théorie cellulaire classique sont que la cellule est l'unité la plus fondamentale de la vie, toute vie est composée de cellules et les cellules ne sont formées que par d'autres cellules. Chaque principe de cette la théorie est importante pour comprendre le fonctionnement des êtres vivants à tous les niveaux.
La première proposition, selon laquelle la cellule est le composant le plus fondamental des êtres vivants, peut être observée directement. Les organismes unicellulaires sont bien connus et peuvent constituer la majeure partie de la biomasse vivante de la Terre. Toute unité, telle qu'un tissu, qui peut être décomposée davantage ne peut pas être considérée comme basique. Des unités plus simples qu'une cellule, cependant, ne peuvent pas vraiment être considérées comme vivantes. Les organites d'une cellule, par exemple, ne fonctionnent que dans le contexte de leur environnement cellulaire.
De là, il s'ensuit que toute vie doit être constituée de cellules. Les cellules construisent les tissus, les tissus fabriquent les organes, les organes sont organisés en systèmes et ces systèmes constituent les corps des organismes. Dans tous les domaines de la vie, qu'ils soient eucaryotes ou procaryotes, tous les êtres vivants peuvent être décrits en fonction de leurs cellules.
Enfin, la théorie cellulaire postule que l'origine d'une cellule vivante doit être le résultat de l'action d'une autre cellule vivante. Les cellules ne se forment pas spontanément et elles sont trop compliquées à s'auto-assembler.
