Selon le National Severe Storms Laboratory, les orages se produisent le plus souvent dans les climats tempérés où l'air chaud et humide rencontre des poches d'air frais. Les quatre catégories d'orages sont les orages unicellulaires, multicellulaires orages, lignes orageuses multicellulaires et orages supercellulaires. Un phénomène météorologique étroitement lié est l'orage sec, caractérisé par des éclairs fréquents qui provoquent des incendies de forêt qui font rage à la fin de l'été et au début de l'automne.
Le département des sciences atmosphériques de l'Université de l'Illinois explique que les orages unicellulaires sont courants et rarement dangereux. Ils se produisent fréquemment sur terre au printemps et en été, mais par temps froid, ils sont plus fréquents sur les océans. Les orages multicellulaires se forment généralement près des chaînes de montagnes et contiennent de nombreuses petites tempêtes. Bien que les orages composants soient généralement petits et passent rapidement, les orages cumulés durent souvent des heures et couvrent de grandes distances.
Le type d'orage le plus puissant est la supercellule. Selon le département des sciences atmosphériques de l'Université de l'Illinois, ces tempêtes comprennent souvent de la grêle, des pluies battantes, des éclairs au sol et des vents dangereux. La plupart des grandes tornades destructrices apparaissent à partir des supercellules. Les vents supercellulaires dépassent régulièrement 80 miles par heure et les grêlons qu'ils laissent tomber mesurent jusqu'à quatre pouces de diamètre. Ces orages sont des phénomènes météorologiques violents capables de causer des dommages matériels massifs, des blessures et des décès.
Le terme « orage violent » s'applique à tout type d'orage qui cause des dommages importants aux terres, aux biens, aux humains ou au bétail. Il s'agit d'un label subjectif avec des normes qui varient selon les pays. Selon The Weather Channel, aux États-Unis, ce surnom s'applique aux tempêtes qui répondent à au moins l'un des trois critères suivants : des vents dépassant 58 miles par heure, de la grêle d'au moins 3/4 de pouce de diamètre et le frai des tornades.
