Le nom du tableau périodique vient du fait qu'il organise les éléments en ensembles répétitifs, autrement appelés "périodes". Ces périodes sont définies par la covalence d'un élément, le nombre d'électrons qu'il a dans sa coquille la plus externe et par d'autres attributs élémentaires. Cet arrangement place des éléments ayant des propriétés chimiques similaires à proximité les uns des autres.
Les périodes sont souvent définies comme des ensembles de comportements récurrents. Le chimiste et inventeur russe Dmitri Mendeleev a été l'un des premiers scientifiques à comprendre les attributs communs à certains groupes d'éléments chimiques. Il a utilisé cette observation et a formé l'une des premières versions du tableau périodique. Mendeleev a ensuite trié les éléments en fonction de ces modèles pour créer le tableau périodique tel qu'il est connu aujourd'hui.
La table de Mendeleev n'incluait pas tous les éléments qu'elle contient actuellement, car de nombreux éléments n'avaient pas encore été découverts à ce moment-là. Cependant, sa table était capable de prédire que les éléments nouvellement découverts s'adapteraient à certains profils et il a conçu la table pour s'adapter à cela. Pour cette raison, les scientifiques ont pu mettre à jour régulièrement le tableau périodique en ajoutant de nouveaux éléments aux côtés de substances ayant des propriétés similaires au lieu de remplacer le tableau par un autre modèle.
