Les atomes forment des ions afin de gagner en positivité ou en négativité. Les ions sont des groupes d'atomes qui ont généralement une charge électrique nette et se forment lorsque des protons ou des électrons sont gagnés ou perdus par un atome.
Chaque atome possède un noyau composé de neutrons et de protons. Le noyau est entouré d'électrons qui sont disposés autour de lui sur plusieurs orbites, ou coquilles. Chaque orbite ne peut héberger qu'une densité spécifique d'électrons appelée orbitale. La couche la plus basse, ou première coque, a une orbitale s, qui ne contient que deux électrons. La couche suivante a une orbitale s, qui est composée de deux électrons et une orbitale p qui a six électrons. Ensuite, la troisième couche se compose de huit électrons, et ainsi de suite.
Si la couche la plus externe n'est pas composée de huit électrons, l'atome peut accepter ou céder des électrons pour qu'il ait un total de huit électrons. Si un atome a tendance à céder des électrons, il atteint la positivité. La positivité d'un atome est normalement représentée par un ion positif. Si un atome a tendance à accepter des électrons, il acquiert une charge négative. La négativité est représentée par un ion négatif.
Un atome neutre a un nombre égal d'électrons et de protons, il n'a donc pas de charge électrique nette.
