Le naphtalène se sublime facilement car il a un point triple bas. Le point triple d'une substance est la température et la pression auxquelles il peut exister dans les trois phases de la matière : solide, liquide et gazeuse. Sous la pression atmosphérique ordinaire, le point triple du naphtalène est de 176 degrés Fahrenheit.
Le naphtalène est l'ingrédient actif des boules à mites. La facilité avec laquelle il se sublime est ce qui en fait un insecticide efficace. Sous forme gazeuse, il empoisonne et étouffe les insectes. Le naphtalène gazeux est capable de pénétrer dans les vêtements et de remplir de petits espaces tels que les coffres et les placards.
Le point triple bas du naphtalène signifie qu'il a une faible persistance dans l'environnement lorsqu'il est exposé à l'air. Il se sublime en gaz et se dissipe dans l'atmosphère. Lorsque les conditions emprisonnent le naphtalène dans le sol ou un espace clos, ou l'empêchent de se sublimer à l'air libre et de se disperser, il peut persister plus longtemps.
Le naphtalène est également un insecticide efficace sur les cultures, ainsi qu'un répulsif pour les animaux. Le naphtalène est un moyen de dissuasion populaire pour les serpents, les lapins, les écureuils et les chauves-souris. Il agit sur ces animaux plus gros par les mêmes mécanismes qu'il utilise pour tuer les insectes : toxicité et suffocation.
Le naphtalène doit être utilisé avec prudence car il est également toxique pour les humains et les animaux domestiques. Les signes courants d'exposition au naphtalène comprennent des vomissements, des étourdissements et des maux de tête.
