La ville de Tombouctou est surtout connue pour son commerce de l'or, du sel et des écoles supérieures. Certaines personnes l'ont même appelée la "Ville d'Or" pour cette raison. Entre les XIIIe et XVIIe siècles, Tombouctou était le centre de l'apprentissage dans le monde islamique. Cela s'est produit en raison du boom financier de la croissance de la ville au cours des 13e et 14e siècles.
Tombouctou était si célèbre pour sa richesse et son or que plusieurs explorations européennes étaient prévues sur la côte ouest de l'Afrique pour explorer les rumeurs. Celles-ci comprenaient des expéditions de Leo Africanus et Shabeni. Selon Chris Rainer dans « Reclaiming the Ancient Manuscripts of Tombouctou », l'Université de Tombouctou comptait plus de 25 000 étudiants à l'apogée de son influence. Il y avait des groupes d'érudits errants qui se déplaçaient entre Tombouctou et d'autres villes locales comme Gao pour aider à mettre fin aux conflits de la guerre tribale. Les manuscrits de Tombouctou de l'âge d'or des villes aux XVe et XVIe siècles sont prisés. Des centaines de milliers de manuscrits ont été créés et conservés à Tombouctou pendant plusieurs siècles. Il était courant que les commerçants viennent à Tombouctou pour échanger du sel du Sahara aux marchands de la ville contre de l'or et des esclaves. L'or et le sel sont alors devenus quelques-uns des principaux produits de base pour lesquels Tombouctou était connue.
