Les rois de l'ancien Ghana ont amassé des richesses grâce au commerce de l'or et du sel, aidés par le développement du travail du fer. Les rois ont perçu des taxes sur le commerce et interdit aux autres de posséder des pépites d'or, ce qui limitait la disponibilité de l'or et maintenu les prix élevés.
À son apogée, l'ancien Ghana était si riche que même les animaux de compagnie portaient des ornements en or, et le bétail dormait dans le luxe. Situé dans ce qui est aujourd'hui la Mauritanie, le Mali et le Sénégal, la principale ressource naturelle de l'ancien Ghana était l'or. À un moment donné de son histoire, le Ghana s'était étendu pour inclure le contrôle des terres entre le cours supérieur du Niger et le fleuve Sénégal, une région riche en or. Les anciens Ghanéens échangeaient de l'or, des esclaves et de l'ivoire contre du sel auprès des Arabes et obtenaient des chevaux, des épées, des tissus et des livres d'Europe et d'Occident. Les marchands islamiques ont voyagé pendant plus de deux mois à travers le désert pour atteindre le Ghana, où ils étaient taxés non seulement sur ce qu'ils importaient mais aussi sur ce qu'ils exportaient.
Les Almoravides, un groupe musulman, ont attaqué la capitale Koumbi Saleh au 11ème siècle. Bien que le Ghana ait repoussé l'invasion, 200 ans plus tard, il a été gravement affaibli par de nouvelles attaques et a été coupé des routes commerciales internationales. Finalement, le Ghana a été absorbé par la nation malienne en expansion.
