Le premier moteur à combustion interne a été inventé par l'ingénieur français J.J. Etienne Lenoir en 1859. C'était un moteur à essence avec un système d'allumage. Le moteur a pu fonctionner en continu.
Il y a eu des tentatives antérieures de construire un moteur à combustion interne, comme le moteur construit par le physicien néerlandais Christian Huygens en 1680. C'était un appareil encombrant et ne fonctionnait pas avec de l'essence car l'essence n'avait pas encore été découverte.
En 1888, Nikolaus Otto a construit le premier moteur à quatre temps à succès. La même année, Sir Dougald Clerk a construit le premier moteur à deux temps. En 1891, Joseph Day a apporté des modifications à ce moteur inventé par Sir Dougald Clerk, et il est devenu un succès commercial.
