Le commerce africain de l'or et du sel a permis à l'empire du Ghana de prendre de l'importance, et la perturbation de ce commerce a entraîné son déclin. À son époque, le Ghana était l'un des pays les plus riches d'Afrique .
Bien que le Ghana ne soit pas lui-même riche en ressources naturelles, il était situé le long d'une importante route commerciale entre les zones productrices d'or et d'ivoire au sud et les mineurs de sel du désert du Sahara au nord. En raison de cet emplacement stratégiquement important, le Ghana est devenu un riche entrepôt.
Bien que les origines exactes du Ghana soient couvertes de mystère, la tradition place les origines de l'empire au IVe siècle après JC. Au neuvième siècle, la région était devenue riche selon les récits des commerçants musulmans qui ont commencé à visiter la région. Ces commerçants du nord ont continué à développer le commerce, reliant ses ressources en or aux marchés vitaux de la région méditerranéenne, et l'empire s'est agrandi en incorporant ses voisins.
Le déclin de l'empire a commencé au 11ème siècle, lorsque les Almoravides, une confédération militante de musulmans, ont commencé à attaquer l'empire et l'ont même conquis pendant un certain temps. Bien que leur emprise sur le pouvoir n'ait pas duré longtemps, le chaos qu'ils ont apporté dans la région a déstabilisé le commerce, nuisant aux sources de revenus de l'empire. Le déclin s'ensuivit. Les vestiges du Ghana ont été incorporés à l'empire du Mali en 1240.
