Bartolomeu Dias fut le premier explorateur européen à naviguer autour du Cap de Bonne-Espérance. Il partit en 1487, chargé par le roi Jean II de Portugal de trouver une route autour de l'Afrique jusqu'en Inde. Son expédition a fait le tour du cap et a voyagé vers l'est jusqu'à Kwaaihoek avant de s'arrêter. Dias voulait continuer en Inde, mais les conditions ont conduit son équipage à menacer de se mutiner à moins qu'ils ne rentrent chez eux.
De nombreux monarques européens du XVe siècle rêvaient de trouver une route maritime viable vers l'Inde. À cette époque, les épices précieuses étaient exportées via une route terrestre à travers le Moyen-Orient, passant par de nombreux intermédiaires différents et gonflant les coûts. Une route maritime directe aurait permis aux marchands de contourner ce système, réduisant considérablement les prix et augmentant les opportunités économiques.
Après l'échec de la première expédition de Dias, le Portugal a suspendu ses tentatives d'ouvrir une route commerciale avec l'Inde pendant plus d'une décennie. Dias a participé à l'expédition de Vasco de Gama qui a finalement atteint l'Inde en 1498, bien qu'il n'ait pas personnellement terminé le voyage. Il monta plus tard une autre expédition à lui en 1500, mais la flottille fut prise dans une violente tempête au large du cap de Bonne-Espérance. Quatre navires, dont le navire amiral, ont coulé dans la tempête. Dias a probablement péri et n'a jamais été revu.
