L'éducation a subi de nombreux changements à la fin des années 1800, y compris l'adoption généralisée du modèle allemand de maternelle, la création d'écoles de métiers et l'organisation de conseils scolaires à l'échelle de la ville pour normaliser l'enseignement. L'école est devenue moins un privilège pour les riches et plus d'un système préparatoire pour introduire des enfants de tous horizons dans la société. La période a également vu une explosion du nombre de collèges.
Au début des années 1800, l'éducation était encore une expérience assez rudimentaire. Les enfants de tous âges apprenaient dans une salle de classe commune, et des élèves plus âgés et plus expérimentés devaient aider à enseigner aux plus jeunes. La classification par âge a été introduite pour la première fois dans les années 1840 et, à la fin du siècle, les élèves de chaque année avaient leurs propres plans de cours distincts et devaient acquérir des compétences particulières au cours de l'année scolaire. Les manuels ont également été standardisés, garantissant qu'un élève de sixième année dans une région du pays apprenait à peu près les mêmes compétences qu'un élève de sixième année ailleurs.
La fin des années 1800 a également vu une croissance substantielle des écoles pour les enfants afro-américains. Il s'agissait d'écoles séparées et disposaient d'installations et de matériaux de moindre qualité par rapport aux écoles pour enfants blancs, malgré la norme « séparée mais égale » établie par la Cour suprême des États-Unis. Booker T. Washington, un éminent leader de l'éducation pendant la période progressiste, a poussé à établir non seulement des écoles techniques mais aussi des collèges pour poursuivre l'éducation des étudiants afro-américains.
