La lune semble brillante parce que le côté visible sur Terre reflète la lumière du soleil. Lorsque la Lune et la Terre se déplacent autour de leurs orbites respectives, différentes parties de la Lune sont visibles par les habitants de la Terre, en fonction de l'angle auquel la lumière frappe la Lune et se réfléchit vers la Terre. La lune renvoie environ 12% de la lumière du soleil qui la frappe.
La lune semble la plus brillante pendant la phase de pleine lune de son cycle. Pendant une pleine lune, la lune est directement opposée au soleil et un hémisphère plein renvoie la lumière. Pendant la phase opposée, connue sous le nom de nouvelle lune, la lune est située du même côté de la Terre, et le soleil et aucune partie illuminée n'est visible sur Terre. À côté de la nouvelle phase de la lune, la lune est à son moins brillante pendant les phases de croissant croissant et de croissant décroissant, lorsque seul un éclat de la partie illuminée est visible sur Terre. Les prochains états les plus brillants sont le premier et le dernier quartier de lune, quand environ la moitié de l'hémisphère illuminé est visible. Entre la pleine lune et les phases des quarts, les phases gibbeuses croissantes et gibbeuses décroissantes affichent moins que la totalité, mais plus de la moitié, de l'hémisphère éclairé par le soleil.
