La moitié de la lune est toujours éclairée par le soleil, à moins que le soleil ne soit éclipsé par la Terre. La portion de la lune illuminée vue de la Terre dépend de l'orbite de la lune. Au fur et à mesure que la lune orbite, différentes portions d'ombre et d'illumination sont vues depuis la Terre, créant les phases de la lune.
La lune passe par plusieurs phases au cours de son orbite, augmentant ou diminuant la visibilité de la partie illuminée. Toute la moitié de la lune dans l'ombre est visible pendant la nouvelle lune, avec toute la moitié du côté illuminé visible pendant la pleine lune. Au cours du premier et du dernier quartier de lune, la moitié du côté éclairé et du côté ombragé est visible. Lorsqu'un croissant de lune est dans le ciel nocturne, moins de la moitié de la partie illuminée peut être vue. S'il y a une lune gibbeuse, plus de la moitié de la partie illuminée est visible.
