À ce jour, il n'y a pas de réponse unique et concluante à la question de savoir pourquoi la constante universelle des gaz a été notée R. La réponse la plus importante a probablement été donnée par William B. Jensen, professeur à la retraite de l'Université de Cincinnati.
Lorsque Donald R. Paulson de la California State University a posé la question : "Pourquoi la constante universelle des gaz dans PV = nRT est-elle représentée par la lettre R ?", Jensen a pris sur lui de représenter et d'analyser les événements historiques associés à le nom de cette constante. La lettre "R" a été introduite pour la première fois dans une telle équation par un ingénieur français, Benoit-Paul Emile Clapeyron, l'un des premiers à combiner la loi de Boyle et la loi de Gay-Lussac. À ce stade, il n'y a aucune donnée concluante qui puisse suggérer avec précision pourquoi il l'a désigné par « R » ; ce qui laisse supposer qu'il a été choisi arbitrairement, ou qu'il provient du mot "ratio", ou de ses équivalents français "raison" ou "rapport".
Le facteur de conversion entre les échelles de température centigrade et absolue qui a été utilisé par Clapeyron était légèrement inexact et a ensuite été corrigé par le physicien allemand Rudolf Clausius. Clausius a utilisé les données expérimentales précises recueillies par le chimiste français Henri Victor Regnault, qui ont conduit à la découverte de la valeur précise de la constante. Pour cette raison et la tendance de l'Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC) à nommer les constantes d'après des scientifiques célèbres, Jensen fait valoir qu'il ne serait pas inapproprié de nommer la constante "R" comme "constante de Regnault" en l'honneur de Regnault .
