L'huile réduit la friction car elle agit comme un lubrifiant, en lissant et en amortissant les bosses entre les surfaces rugueuses tout en s'écoulant sur elle-même en couches parallèles. Cette deuxième forme de lubrification, dans laquelle l'huile se déplace dans plusieurs directions simultanément , est appelé flux laminaire.
Différentes couches de pétrole ont tendance à se déplacer dans la même direction avec la surface la plus proche. En conséquence, une surface désynchronisée avec une autre peut glisser librement.
En aidant les pièces mobiles à fonctionner en douceur, l'huile permet aux machines de fonctionner avec moins d'effort, ce qui permet d'économiser de l'énergie. Il diminue également l'usure de leurs mécanismes, prolongeant la durée de vie de leurs composants mécaniques. Ces deux effets contribuent à réduire les coûts d'exploitation globaux.
