Le but de Jésus en racontant la parabole du fils prodigue était de démontrer la volonté de Dieu d'accepter les pécheurs qui admettent leurs erreurs et montrent des signes de repentance. L'acceptation du père contraste avec le ressentiment du frère aîné pour montrer la différence entre l'attitude de Jésus et celle des pharisiens envers le repentant.
La parabole commence avec le fils demandant son héritage, une demande qui a été considérée comme inappropriée. Cependant, le père acquiesce et permet au fils de partir, démontrant le libre arbitre que Dieu a donné aux pécheurs. Le fils finit par dilapider l'héritage et se retrouve à désirer la nourriture des porcs à cause de sa pauvreté ; cette séquence symbolise l'idée souvent épousée par Jésus que s'éloigner de Dieu n'améliore pas la vie d'une personne.
Le fils prodigue réfléchit à la question et admet son erreur en quittant la maison. Il revient et demande pardon à son père, offrant de devenir le serviteur du père ; cela symbolise le repentir d'un pécheur. Le père, qui attendait le retour de son fils, l'accepte sans condition dès son arrivée. Cela montre que Dieu attend le retour d'un pécheur et l'accepte joyeusement lors de son repentir.
Le fils aîné, utilisé par Jésus pour représenter les pharisiens et les scribes, est en colère contre le retour du fils prodigue. Le père tente de le raisonner, mais le frère aîné se plaint que son frère cadet est récompensé pour son départ. De même, les pharisiens étaient contrariés que Jésus ait pardonné et offert le salut aux pécheurs. Le père termine la parabole en exprimant sa joie pour le retour du fils prodigue, soulignant davantage le bonheur de Dieu lorsqu'il reçoit un pécheur.
