L'eau s'évapore parce que les molécules d'eau individuelles se libèrent des liaisons qui les maintiennent toutes ensemble sous forme liquide. Bien que l'eau s'évapore davantage sous l'effet de la chaleur, il est possible qu'elle s'évapore par temps froid.
Toute évaporation se produit à la surface de l'eau. La chaleur aide les molécules d'eau à se déplacer plus rapidement. Lorsqu'elles se déplacent assez rapidement, les molécules individuelles ont la capacité de se libérer des autres qui restent dans l'eau liquide pour devenir du gaz. Alors que l'augmentation de la température aide généralement, la diminution de la pression atmosphérique aide généralement l'eau à s'évaporer également. La diminution de la pression diminue la température que l'eau doit atteindre pour s'évaporer. Lorsqu'on fait bouillir de l'eau à haute altitude, l'eau bout et s'évapore à une température plus basse que l'eau au niveau de la mer. C'est parce que la pression au sommet de la montagne est beaucoup plus faible qu'au niveau de la mer.
Bien que la chaleur aide l'eau à s'évaporer, il est possible que le même processus se produise dans des conditions très froides. En fait, l'eau a la capacité de passer directement de la glace à la vapeur. Ce processus n'est pas connu sous le nom d'évaporation mais de sublimation. Même à l'état solide, les molécules d'eau se déplacent encore et s'envolent parfois de la surface.
