Les forces équilibrées sont des forces qui ne produisent aucun changement de mouvement, tandis que les forces déséquilibrées produisent un certain type d'accélération. Avec des forces équilibrées, toutes les forces dans une direction donnée correspondent exactement à des forces dans la direction opposée. Avec des forces déséquilibrées, les forces dans une direction sont plus importantes que celles dans la direction opposée, ce qui entraîne une force nette qui produit une accélération.
Littéralement, tout objet qui ne bouge pas est influencé par des forces équilibrées, car il n'y a rien qui n'est pas influencé par au moins la gravité. Un rocher ne bouge pas sous l'influence de la plupart des vents, car la force exercée par le frottement avec le sol correspond exactement à la force exercée par le vent. De même, il ne s'enfonce pas dans la terre car la force de son poids correspond exactement à la résistance des matériaux sous-jacents. Les objets en mouvement constant, c'est-à-dire en mouvement à vitesse constante le long d'une ligne droite, sont également soumis à des forces équilibrées.
Dans tous les autres cas, lorsqu'un objet accélère, ralentit ou change de direction, il est sous l'influence de forces déséquilibrées. Accélérer signifie que la force nette est dans la direction du mouvement, tandis que ralentir signifie que la force est dans la direction opposée. Tourner signifie que la force nette est à un angle par rapport à la direction d'origine du mouvement.
