Une réaction de dégradation décompose un composé chimique en molécules moins complexes et s'accompagne généralement d'une libération d'énergie. Il est généralement représenté par AB → A + B où AB est la molécule complexe (réactif) et A et B sont les plus petites molécules (produits).
Une réaction de dégradation est l'un des différents types de réactions chimiques. Les réactions de dégradation brisent les liaisons qui maintiennent les molécules complexes pour produire des molécules plus petites. Lorsque l'énergie est libérée, la réaction est dite exergonique.
Par exemple, le peroxyde d'hydrogène se décompose en eau et oxygène en présence de l'enzyme catalase : 2 H2O2 → 2 H2O + O2. Cette réaction se produit naturellement dans le corps pour décomposer le peroxyde d'hydrogène toxique résultant de réactions métaboliques en produits finaux utiles, en eau et en oxygène. Une réaction similaire se produit également lors de la préparation en laboratoire de l'oxygène gazeux lorsque le peroxyde d'hydrogène se décompose en présence d'un catalyseur d'oxyde de magnésium (IV).
La décomposition du chlorure de potassium en potassium et chlore gazeux est une réaction de dégradation : 2 KCl (s) → 2 K (s) + Cl2 ( g). Grâce à l'électrolyse, l'eau peut être séparée en hydrogène gazeux et oxygène gazeux par une réaction de dégradation : 2 H2O → 2 H2 + O2 .
